Крылатым это выражение стало ещё в древности, ведь это были законы написанные Драконтом, предусматривающие суровое наказание даже за мелкие провинности.
В начале VII века до нашей эры в Афинах назрела необходимость создать новые законы, которые пришли бы на смену институту кровной мести. И в 621 году до нашей эры афинянин Драконт (или Дракон) создал совершенно новый свод законов, где за многое, в том числе и за кражу плодов у соседа из сада или огорода полагалась смертная казнь.
Предположительно, эти законы должны были отменить институт кровной мести. И хотя преследование рода убийцы семьёй убитого человека никто не отменил ещё к тому времени, но первые попытки к этому были сделаны именно в этих законах. Кроме того, это были первые написанные законы в Афинах, которые удалось обнаружить.
За убийство человека приговаривался к смертной казни убийца и подстрекатель к убийству. За нанесение тяжких телесных наказаний следовало изгнание. В случае примирения с семьёй погибшего изгнание могло быть отменено через какое-то время. В случае убийства в целях самозащиты убийцу могли оправдать.
Был в драконовских законах и пункт о бездеятельности и ведении праздной жизни.
Для определения степени наказания была составлена коллегия из представителей пятидесяти одного старейшины старше 50 лет.
Интересен факт того, что впервые была сделана Драконтом попытка разделить умышленное и непредумышленное убийство. В случае непредумышленного убийства человека могли наказать только изгнанием.
Об успешности подобных законов говорит тот факт, что их упоминание находили и в VI веке до нашей эры. А это значит, что законы просуществовали и действовали на протяжении не менее ста лет.
Поскольку смертная казнь была преобладающей мерой наказания в законах Дракона, то суровость этого свода закона была необычайной даже для того времени. Именно поэтому эти законы называли по имени законотворца и сделали их нарицательными для подобных неоправданно жестоких взысканий за проступки. В Древней Греции говорили, что "драконовы законы писаны не чернилами, а кровью" (с) Демад.
