Прежде чем говорить о просветительской деятельности интеллигенции среди рабочих, необходимо обратить внимание на факт численного состава интеллигенции, которая принимала непосредственное участие в просветительской деятельности. Развивалась интеллигенция в количественном соотношении очень быстро, однако это всё же не могло покрыть потребности огромной страны. Л.К. Ерман, подсчитав состав интеллигенции, сделал вывод, что "для 125-миллионного населения страны 262 тыс. работников культуры - это очень мало" .

Во второй половине XIX века на предприятиях стали всё более нуждаться в высококвалифицированных рабочих. Постепенно происходила капитализация и монополизация производства кустарей - промысловиков в сектор машинной индустрии, что укрупнило управление ими и, как следствие, стало искать пути улучшения показателей прибыли. Вовлечение в модернизационные процессы технически мыслящих самоучек сделало производство более эффективным.

Определение термина "интеллигенция" в разные этапы развития исторической науки в этом направлении было разным в зависимости от научного подхода. В советской историографии делали упор на классовый состав интеллигенции, в постсоветский - на профессиональный. В современной историографии больше рассматривают качественные признаки интеллигенции, используя нравственно - этический и социальный подход.