Кровная месть у древних германцев, как и у других народов Европы, долгое время являлась главным средством осуществления социальной защиты в кровно-родственных, а позже патриархально-семейных коллективах. Она стала ведущей нормой поведения, признанной моралью и обычным правом.

В общественной организации германцев длительное время сохранялись традиции родового строя, сила кровно-родстных связей и пережитки матриархата.

Переход к плужному земледелию в корне менял всю структуру общественной организации.

Огромные территории Европы в те времена были покрыты густыми лесами: от Дуная до Везера и от Шварцвальда до Карпат тянулся Герцинский лес, лесами были заняты и северо-западные области.

На обширной территории западных провинций Римской империи, на ее границах и далеко за пределами издавна обитали многочисленные племена и народности, которых греческие и римские писатели объединяли в три большие этнические группы. Это были кельты, германцы и славяне, расселившиеся по лесам и большим рекам Западной и Центральной Европы. В результате частых перемещений и войн усложнялись этнические процессы, происходили интеграция, ассимиляция или, наоборот, разобщение; поэтому лишь условно можно говорить об основных местах расселения отдельных этнических групп.